Bien avant de devenir un havre pour écotouristes et observateurs de baleines, la péninsule de Samaná était tout autre chose – un lieu où l’histoire s’est heurtée, où les cultures se sont rencontrées, et où la liberté a trouvé un refuge inattendu. Voici l’histoire d’une terre jadis perçue comme une île, convoitée par des empires, et façonnée par les rêves de ceux qui cherchaient la liberté.
Une terre d’abord aimée et résistante : l’ère taïno
Bien avant que les premières voiles étrangères n’apparaissent à l’horizon, la péninsule de Samaná – connue dans les premiers registres coloniaux sous le nom de « Xamaná » – était le territoire des Ciguayos, un sous-groupe distinct du peuple taïno, à l’esprit farouchement indépendant, doté d’une langue propre et réputé pour sa maîtrise de l’arc et des flèches. Leur lien culturel avec la mer et la terre forgeait leur identité, comme en témoignent les pétroglyphes qui ornent encore les grottes de Los Haitises.
Lorsque Christophe Colomb pénètre dans la baie de Samaná en janvier 1493, il est émerveillé par cette terre, qu’il qualifie de « plus belle terre que des yeux humains aient jamais vue ». Mais la rencontre ne fut en rien un échange édénique – elle se transforma au contraire en la première résistance armée de populations autochtones face aux colonisateurs européens dans les Amériques. Les Ciguayos accueillirent les intrus sous une pluie de flèches, valant à la baie le nom de « baie des Flèches ».
Il ne s’agissait pas d’une simple note en marge de l’histoire, mais d’un moment fondateur qui allait marquer durablement l’esprit de résistance de Samaná. L’héritage taïno, bien qu’ensuite éclipsé par la colonisation, survit dans les noms de lieux, les traditions orales, et les grottes sacrées gravées d’anciennes représentations de la vie marine, des divinités et de la nature.
Échiquier colonial et naissance de Santa Bárbara
Bien que revendiquée précocement par l’Espagne, Samaná demeura une frontière marginale et rebelle de l’empire. Des pirates y trouvaient refuge dans ses criques cachées, des marrons (esclaves en fuite) vivaient dans ses forêts, et les puissances européennes lorgnaient avec envie sa baie profonde. En 1756, pour défendre leurs droits, les autorités espagnoles fondèrent la ville de Santa Bárbara de Samaná, peuplée de colons venus des îles Canaries.
Il ne s’agissait pas d’un simple village, mais d’un calcul géopolitique réfléchi. L’Espagne cherchait à devancer les prétentions rivales de la France et de la Grande-Bretagne en affirmant une présence civile durable. Mais malgré son port stratégique, la ville se développa lentement. Même dans les années 1780, elle ne comptait guère plus de 200 habitants.
Puis vint 1795. L’Espagne céda Santo Domingo à la France par le traité de Bâle. Les Français, sous Napoléon, nourrissaient des ambitions impériales : ils rebaptisèrent Santa Bárbara « Port-Napoléon » et dessinèrent des plans élaborés de forteresses et de boulevards. Bien que ces rêves ne se soient jamais concrétisés, cette tentative illustre à elle seule l’importance qu’avait prise Samaná dans l’imaginaire colonial.
Le chapitre haïtien de Samaná et l’exode afro-américain
Le début du XIXᵉ siècle apporta des bouleversements majeurs. En 1822, après qu’Haïti eut réunifié l’île, le président Jean-Pierre Boyer abolit l’esclavage dans l’ensemble de l’ancienne colonie espagnole. Il considérait Samaná non seulement comme un bastion naval – en témoigne la construction de forts à Los Cacaos et à El Limón – mais aussi comme un sanctuaire pour la liberté des populations noires.
Cette même année, Boyer invita les Afro-Américains libres des États-Unis à immigrer à Hispaniola. Confrontées à un racisme croissant et à des droits restreints dans le Nord d’avant-guerre, de nombreuses familles noires virent dans les Caraïbes une terre d’espoir. En 1824-1825, des milliers d’entre elles embarquèrent pour Haïti, et environ 200 s’installèrent à Samaná.
Ces familles, originaires pour la plupart de la côte est des États-Unis, y apportèrent leur langue, leurs confessions protestantes et leurs coutumes. Elles bâtirent une communauté culturellement autonome à bien des égards. Les églises méthodistes et wesleyennes qu’elles fondèrent devinrent le cœur de la vie sociale, et leurs célébrations des moissons ainsi que leurs chants gospel instaurèrent un rythme de fierté culturelle qui perdure encore aujourd’hui.
Une baie convoitée : jeux de pouvoir au XIXᵉ siècle
L’importance de Samaná grandit aux yeux des puissances mondiales. L’Espagne tenta de la reconquérir. La France en avait rêvé. Et voici que les États-Unis arrivaient avec des ambitions navales. Le gouvernement dominicain, fragile et souvent au bord de la faillite, voyait en Samaná une monnaie d’échange pour obtenir une protection.
En 1871, le président américain Ulysses S. Grant envoya une commission pour étudier l’annexion de la République dominicaine. Elle se concentra intensément sur la baie de Samaná. Sa profondeur, son abri naturel et sa position sur les routes commerciales des Caraïbes en faisaient la base navale idéale. Des botanistes étudièrent sa flore. Des cartographes relevèrent son littoral. Des politiciens débattirent de son avenir.
Bien que le projet d’annexion ait échoué au Sénat américain, il révéla l’importance mondiale de Samaná. Et une fois de plus, la péninsule échappa à la domination étrangère – grâce, en partie, à la résistance locale et aux revirements géopolitiques.
Le long sommeil et le lent réveil
Malgré sa valeur stratégique, Samaná sombra dans une longue période d’isolement. Son relief accidenté – montagnes escarpées et forêts denses – rendait la construction de routes quasiment impossible. Jusqu’au milieu du XXᵉ siècle, le commerce et les déplacements se faisaient principalement par bateau. Seule exception : le port de Sánchez, qui connut une brève prospérité après qu’un chemin de fer construit en 1888 l’eut relié à La Vega. Café, cacao et tabac y transitaient en route vers les marchés internationaux.
Mais le reste de la péninsule demeurait tranquille. Cet isolement préserva l’unicité culturelle de Samaná, tout en freinant son développement. Sous la dictature de Rafael Trujillo, les communautés afro-protestantes anglophones de la région furent ciblées pour leur caractère jugé « non dominicain ». Des écoles furent fermées, des églises surveillées, et dans les années 1940, des incendies détruisirent mystérieusement des archives historiques essentielles – des actes que certains attribuent aux politiques nationalistes de Trujillo.
Ce n’est que dans les années 1970 que de véritables infrastructures commencèrent à atteindre la péninsule. Et avec l’achèvement en 2008 de l’autoroute DR-7 – réduisant le trajet depuis Santo Domingo à seulement 90 minutes – Samaná s’ouvrit enfin au reste du monde.
Pourtant, paradoxalement, c’est précisément cet isolement prolongé qui a préservé les qualités les plus précieuses de Samaná. Tandis que d’autres régions de la République dominicaine connaissaient un développement rapide, Samaná demeurait protégée par sa géographie. Ses montagnes, ses mangroves et ses littoraux ont mis ses écosystèmes à l’abri de l’exploitation, laissant la nature intacte, luxuriante et d’une biodiversité remarquable.
Pour entrevoir ce à quoi ressemblait la vie durant cette période paisible et charnière, visionnez les images d’archives ci-dessous – une rare fenêtre ouverte sur Samaná dans les années 1970.
Presque une île : la géographie qui a forgé un mythe
Certaines cartes anciennes représentent Samaná comme une île. Et pour cause. Jusqu’au milieu du XIXᵉ siècle, un large chenal la séparait du continent. Les cartographes français l’appelaient la « Presqu’île de Samaná » – presque une île. Les pirates empruntaient autrefois ce chenal pour éviter les mers agitées. Au fil des siècles, le Yuna et d’autres rivières ont déposé suffisamment de sédiments pour combler ce passage.
Aujourd’hui, lorsque vous descendez des collines vers les plaines proches de Sánchez, vous traversez ce qui fut autrefois la pleine mer. Et si le niveau des mers venait à s’élever, Samaná pourrait bien redevenir une île.
Aujourd’hui : un lieu ancré dans la mémoire et le mouvement
Samaná aujourd’hui offre un équilibre rare : à la fois animée et paisible, mondiale et profondément locale. C’est un lieu où le tourisme rencontre la tradition. Chaque année, des milliers de visiteurs viennent observer les baleines à bosse, ignorant que ces mêmes migrations avaient autrefois été gravées sur les parois des grottes par les mains taïnos. Las Terrenas résonne de français, d’italien et d’anglais, mais dans les villages voisins, les anciens parlent encore l’anglais de Samaná et assistent à des offices protestants dans des églises du XIXᵉ siècle.
La cuisine locale est un miroir de son histoire : des desserts d’inspiration américaine aux racines taïnos et aux épices caribéennes, des galettes de maïs et des puddings de pain hérités de l’Amérique d’avant-guerre, et de riches plats à base de noix de coco comme le pescado con coco, reflets du métissage culinaire africain et insulaire. Les fêtes des moissons d’automne perdurent, où le chant gospel en call-and-response se mêle à l’hospitalité dominicaine.
Par-dessus tout, Samaná est un lieu qui se souvient. Ses habitants restent profondément attachés à leur héritage tout en naviguant les courants du développement moderne. Ils accueillent les visiteurs, mais n’oublient jamais qui ils sont.